鲁山古琴台始建于唐开元年间，是为一代廉吏县令元德秀而建，系鲁山古八景之一，与武汉俞伯牙琴台、成都司马相如琴台、苏州西施琴台并称我国古代四大琴台。

元德秀自幼有音乐天赋，深谙音律，能操弄诸多乐器，犹喜抚琴。元德秀初入仕途，任邢州南和县尉。因勤于理政，业绩不凡，被提升龙武录事参军。开元二十三年（735年），因伤足，不胜军职，调任鲁山县令。元德秀任鲁山县令后，在繁忙的公务之暇，常到城北一土丘上抚琴消闲。一曲《高山流水》，旋律激荡悠扬，与大自然的和谐、山川的壮美融为一体；一曲《渔舟唱晚》，音调低婉，如歌如诉，忧国怜民之意流泻于琴弦之上。那时的城郊野外，空旷荒漠，在一个个夏夜秋晚，不时传来的美妙琴声，吹散了夜空中的阴郁，抚去了多少人心头的哀怨与惆怅，在那优美动听的琴声里，人们仿佛迎来了生活的蓬勃生机和日子的无限希望。

 那座土丘，便是鲁山古琴台的最早雏形。

元德秀任鲁山县令之初，适逢唐玄宗李隆基到东都洛阳举办“文艺调演”，以示歌舞升平。许多州县官吏不顾百姓疾苦，奢侈腐化，率歌女逾百取悦皇上。而元德秀敢于犯颜直谏，反其道行之，仅带民间艺人十余，自编节目，内容反映鲁山地僻、土瘠、灾荒连年、民不聊生的社会现实。玄宗听罢盛赞其为“贤人之言”，因此免除了鲁山三年赋税徭役。

为报答元县令为民请命之功德，鲁山乡绅和民众于唐开元二十四年（736年）自发组织，为其修筑琴台。此后，元德秀公务闲暇，便登台抚琴与民同乐。值得一提的是，到缴纳赋税时元德秀从不催讨百姓，而是登台抚琴，民众听到琴声即相互告知自动前往缴税，元德秀的“施政乐教”达到了至善至美的境地，留下了千古佳话。

昔日的鲁山琴台，曾经历朝历代十多次修葺和扩建，先后建有讲堂、名宦祠、乡贤祠、鲁阳书院、琴台书院、元公祠、弦歌亭、咏风亭、赏心亭、月偃池等。园林中栽竹种柳，置兰放菊，掘池引流，且缀以奇石花木。至清光绪年间，鲁山琴台达到鼎盛时期，已成为集文化、教育、缅怀先贤名士、民众休闲娱乐为一体的壮观繁华场所。

 元德秀在鲁山任职三年间，体察民情，招抚流民归业，发展农桑，兴修水利，其为官清廉，德化及人，惠泽百姓，四野宴安，所得俸禄除维持粗衣蔬食外，全部用于扶老存孤。因元德秀勤政敬业,把全部的心血和智慧奉献于鲁山的热土上，被当时的政治同僚和文朋诗友所敬重，称为“元鲁山”。

元德秀老年在故里病亡，逝年59岁，其学生和好友追念他的德高望重，慷慨捐资将其棺葬。李华为其作了《元鲁山墓碣铭》，此铭由元德秀生前故交颜真卿书丹，文学家、书法家李阳冰篆刻。因其人、其文、其字、其篆一时均称绝代，其碑被誉为“四绝碑”。

 现存的鲁山古琴台，饱经沧桑和风雨侵蚀，因年久失修，仅留有荒丘遗址，已是“紫芝台上草连天，人去台空不计年”了。宋代著名诗人梅尧臣《游元紫芝琴台》诗曰：“访古历荒城，城孤落日鸣。人琴两不见，破月高台倾。”明代诗人蒋希周《琴台善政》诗曰：“元公昔日筑琴台，无事频登笑颜开。爰抱金徽弹尧曲，漫调玉轸操颜回。清风明月饶余韵，流水高山动旷怀。遥忆当年多善政，至今于为颂高才。”清康熙年间鲁山廉吏知县傅燮炯《琴台怀古》诗曰：“层台百尺倚城边，仙令风流历岁年。春望柳翻千树浪，朝看云织万家烟。琴声已逐前朝歇，德泽还从故老传。惭愧于今千栽下，可能无负鲁阳天。”

抚今追昔，斯人已去，时光轮回一千多个春秋，元德秀的一世功名，早已为历史所铭记。如今站在这充满神韵的古琴台上，我们仍然可以体味到“登台远眺，阅尽滍川”的惬意情致。绵长悠扬的琴声琴韵，仿佛从遥远的天际飘然而来，又隐隐消失在尘埃古道的深处。